NO.7

　数年前に五井駅前のホールで選手とクリスマス・パーティーが開催されたことがありました。まだオシムさんが来日する前で、ムイチン、ミリノビッチ両選手が在籍していた頃。どうせ数人の選手しか来ないだろうな、と思って行ったら殆どの選手が会場に居て、とても驚いたものです。

　会が終了し、駅前の居酒屋で・・・と何件か物色していたら、こちらへ向かって暗がりの中をガニ股でテクテク歩いてくる若者が一人。お世辞にもスマートな格好とは言えず、かつ、どう見てもその辺りの「ヤンキー兄ちゃん」風の小柄な男。すれ違った瞬間、「あっ、勇人だ・・・」。

　この時期、彼はまだサテライトで中々トップに上がって来れない状況でした。店に入ってから、「あの格好はなんだよ。もうちょっと何とかならんのかね。」、「この状況だと、ここまでかも・・」的な話しで盛り上がったことを思い出します。

　あれから、ベングローシュさんの時代にナビスコでトップ出場を果たし、オシムさんに見出されてずっとリーグ戦で大活躍。以降、ずっと「チームの心臓」として出場を続け、日本代表入り。そして、ついにキャプテン・・・。

　よく、ここまで来てくれた。
　ホント、嬉しいよ。
　あの時、「もう、これまでかも・・」なんて、少しだけ思ってしまってごめんなさい。

　彼は、キチン整理して自分の意見を話すことができるし、インタビューの受け応えも非常にしっかりしている。もちろんプレーでそれを示すことだってできる・・・。私はとてもよい人選だと思います。それに、ジュニアユースから育った選手がキャプテンをやってくれる、というのもやっぱり嬉しいな。

　彼を失望させないように、しっかり盛り上げないと・・ね。